영어가 한국 젊은이들 공부에 엄청난 비중을 차지하고 있다는 것은 이제 더 이상 비밀이 아니다. 초등학교 때 시작된 영어라는 제2외국어 공부는 한국 학생들에게 중고등학교와 대학교를 마칠 때까지 멈추질 안는다. 한국의 아무 도시 거리를 걸어 보라. 그곳에는 어김없이 한국 학생들이 영어 능력을 갈고닦는 방과 후 학교, 즉 학원의 네온사인이 적어도 한 군데에서는 반짝이게 마련이다. 한국 기업의 최고 경영자들은 대학을 막 졸업한 지원자들 중에서 전공에 뛰어난 지식을 갖춘 것은 물론 영어에 능통한 지원자를 선발하고 싶어 한다. 이렇게 영어가 중요한 데도, 한국에서 영어의 이 부분, 즉 회화가 무시되고 있다는 사실은 매우 놀랍다(일부 회사에서는 회화가 중시되는 입사 경향이 생겼다고 한다).
명쾌하고 조리 있게 영어로 말하는 능력은 효율적으로 영어로 커뮤니케이션하는 데 매우 긴요하다. 그러나 영어회화는 한국 사람들이 가장 배우기 어려운 영어 능력이다. 왜냐하면, 영어 회화는 발음, 표현력, 빠른 두뇌회전에 크게 의존하는 것은 말할 것도 없고, 동시에 ‘말하는 데 주저하는 습관을 어떻게 극복하느냐’는 것과 ‘내가 말하는 것이 혹시 틀리지는 않을까 하는 신뢰감 결여를 어떻게 버리느냐’는 것이 더 중요하기 때문이다. 실제로, 영어회화를 어떻게 가르치는 것이 가장 확실한 방법인지 확신을 가지고 영어회화를 가르치는 영어 교육자는 드물 것이다. 한국 학생들은 개인차가 있지만 독해는 별 문제가 아닌 듯하다. 작문과 듣기는 약간 문제가 있기는 하지만 시간만 넉넉히 주면 곧잘 해낸다. 그러나 정말로 영어로 자기 자신을 표현하는 일에 한국 학생들은 절대적으로 능력이 부족하다. 한국 학생들은 토익 등 공인영어 성적을 높이려고 독해, 문법, 어휘 등에는 목을 매면서 영어 말하기 공부는 피할 수 있으면 피하려 한다.
한국 학생들이 ‘원수’처럼 여기는 공인영어시험에는 토익(TOEIC: Test of English for International Communication)이 있다. 토익에는 세 종류가 있는데, 하나는 듣기와 읽기(독해) 시험이고, 다른 두 개는 말하기 시험과 쓰기(작문) 시험이다. 한국 학생들이 주로 치는 시험은 토익 듣기와 읽기 시험이다. 일부 한국 학생들은 990점 만점의 토익 듣기와 읽기 시험에서 800점 혹은 900점 이상을 받기도 한다. 쓰기 시험을 치는 학생들은 매우 드물다. 특수 영어 전공자들만이 필요로 하기 때문이다. 아무튼 이들 읽기와 듣기 고득점자 중 상당수 학생들이 영어 회화에는 꼬리를 내린다. 나는 내가 가르치는 대학생들에게 자주 영어 회화에 기죽는 현실을 지적한다. 그러면 학생들은 도대체 영어 회화를 잘할 수 있는 묘책이 뭐냐고 묻곤 한다. 영어 회화의 묘책을 알기 전에, 한국 학생들은 영어 말하기 시험이 영어 실력을 평가하는 데 가장 정확한 방법임을 먼저 알아야 한다.
토익 말하기 시험은 6개의 섹션으로 구분돼 있다. 그들은 다음과 같다.
1)본문을 소리내서 읽기
2)그림보고 설명하기
3)질문에 답하기
4)제시된 정보를 사용해서 질문에 답하기
5)해결책 제시하기
6)의견 말하기
이 모든 섹션을 통해서, 토익 말하기 시험은 학생들의 발음, 억양, 문법, 어휘, 그리고 이 모든 것들의 일관성을 테스트한다. 각 섹션에는 제한 시간이 있기 때문에, 응시자들은 마치 실제 대화 상황에서 반응하는 것처럼 빠르게 생각해서 빠르게 답해야 한다. 토익과 같은 공인영어시험은 완벽하지 않다. 그들도 어느 정도 그들 시험의 문제점을 인정한다. 몇몇 사람들은 영어공인시험이 영어에 관한 정확한 지식과 경쟁력을 얼마나 확실하게 반영하느냐는 점에 비판적이기도 하다. 그러나 중요한 것은 회사 인사 담당자들이 공인영어시험 점수를 사용해서 직원을 선발한다는 것과, 여러 선택 가능한 옵션 중에서 토익 말하기 시험이 영어가 대세인 세계에서 살아남는 데 적잖은 담보가 된다는 것이 엄연한 현실이라는 것이다.
나는 이번 학기에 재직 중인 대학에서 토익 말하기 시험 스터디 그룹을 만들었다. 우리 그룹의 목표는 학생들의 영어 말하기 능력이 읽기 능력과 동등하게 향상되도록 만드는 일이다. 목표를 달성할 수 있을까에 회의적인 학생들에게 나는 말했다. “말하기를 연습하라!” 두 시간 동안, 우리 그룹은 영어 말하기 시험의 각 섹션에 대비하기 위해 영어로만 대화한다. 가끔 우리는 교재를 사용하기도 하고, 때로는 길가나 지하철 등에서 일어날 수 있는 일상적인 대화를 나누기도 한다. 이 그룹에 속하지 않은 학생들이 종종 우리 그룹이 영어로 말하는 강의실을 지나가면서 깜짝 놀라기도 한다. 자기 친구들이 영어로 그렇게 크게 말하는 것을 그 어떤 곳에서도 본 적이 없기 때문이다. 매주 두 시간 씩 영어로 말하는 이런 실전 연습 행위가 학생들에게 영어로 말할 때 심리적 안정과 확신을 가져다 줄 것으로 나는 믿는다.
영어 말하기 능력이 얼마나 빠르게 향상될 수 있느냐를 보여주는 완벽한 예는 바로 어학연수나 워킹 홀리데이 등으로 해외에서 1년을 머물다 귀국한 학생들에서 나타난다, 이 경우, 학생들은 공부를 하든 일을 하든 1년간의 해외 체류 기간 동안 영어로 식당에서 음식을 주문하고, 택시 기사에게 목적지를 알려 주어야 하며, 의사에게 어디가 아픈지를 설명해 주어야 하는 등 일상생활에서 영어만을 사용해야 하는 영어 몰입 환경에 처하게 된다. 이런 학생들의 출국 전과 후의 영어 말하기 능력은 하늘과 땅만큼이나 다르다. 해외에서 1년을 보낸 학생들의 영어 말하기 능력은 매우 유창하고, 자연스러우며, 때로는 즐기는 듯이 들리기도 한다. 1년간 해외에서 체류할 만큼 시간적 경제적 여유가 없는 학생들은 바로 이런 형태의 영어 학습 상황을 모방해야 한다. 즉, 한국에 있다 하더라도 가급적 가능하다면 영어로 말할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 영어 말하기 능력 부족을 극복하기 위해서는 먼저 누구나 잊고 있는 것, 즉 영어로 말할 수 있는 환경을 찾아야 한다. 읽기를 강조하는 영어 학습법은 반드시 재평가돼야 하고 말하기 능력을 향상시켜 그 단점을 바로 잡아야 한다. 물론, 읽는 것도 중요하다. 그러나 어느 정도 영어를 읽을 수 있다면, 즉시 말하기 단계로 옮겨 가야 한다. 그래야 우리는 영어를 완전히 정복할 수 있다.
영어 말하기 능력을 향상시키기 위한 첫 단계는 매우 간단하다. 그냥 영어 문장을 크게 읽는 것이다. 그 다음은 친구들과 아주 짧고 간단한 대화를 영어로 크게 말해 보는 것이다. “How are you doing?” “I am fine, thank you. And you?” 이런 식으로 말이다. 이런 종류의 대화를 반복하면서 어휘와 자신감이 생기게 되면, 친구와의 영어 대화는 점점 복잡한 문장을 담게 되고 서서히 재미가 생기게 된다. 유창하게 영어를 말하고 싶은 목적을 달성하기 위해서는 영어로 표현하는 능력을 자꾸 높이 쌓아야 한다. 하다보면 난관도 많을 것이다. 연습만이 왕도다. 영어 말하기 연습 시간이 늘면서 느끼는 작은 성취감은 나중에 거대한 승리로 이어질 것이다.
*위의 칼럼은 다음의 원문을 번역한 것입니다.
The missing link in English language education
It is no secret that learning the English language is becoming a huge component in the education of Korean young people. Starting in elementary school and continuing through high school and university, Korean students are taught English as a second language. Walk down any city street and you will see the glowing neon sign of at least one English hagwon, which is an afterschool study academy where students polish their English skills. When students finally graduate from university, top employers look for graduates who are not only highly talented in their major but also in the English language. With so much emphasis on English, it is surprising how one skill in particular is ignored so much: speaking.
The ability to speak clearly and coherently is the cornerstone to building effective communication in the English language. However, speaking English can be the most difficult skill for Korean students to learn. This is because speaking in English relies not only on pronunciation, expression and quick thinking, but also on overcoming shyness and lack of confidence. Actually teaching these speaking skills is an obstacle that educators struggle with because there is no clearly defined way to do so. The result is that Korean students may have excellent writing, reading and listening skills, but ultimately lack the ability to express themselves by speaking. Students rigorously study reading, writing and vocabulary for standardized English tests while speaking is avoided.
One of the most popular standardized tests for English is the TOEIC (Test of English for International Communication). There are two versions of the TOEIC: the listening/reading test and the speaking/writing test. In Korea, most students only study for the listening and reading test. While some students may score very high on the test (800-900 points), they still struggle to hold a conversation in English. I often talk to my students at Kyungsung University about this problem and they ask me how to improve their speaking skills. After much brainstorming, I have been leaning more toward the listening and reading version of the TOEIC and find it more accurately represents a student’s overall English ability.
The speaking and writing TOEIC is divided into 6 sections:
1) read a text aloud
2) describe a picture
3) respond to questions
4) respond to questions using information provided
5) propose a solution
6) express an opinion
Combined, these sections test a student’s pronunciation, intonation, grammar, vocabulary and coherence. Each section is timed and so students must think and respond quickly, which is how they must react in a real conversation. Standardized tests like the TOEIC aren’t perfect however, and they have their fair share of flaws (critics often wonder how accurately these tests reflect of actual knowledge and competence). But the reality is that educators and employers are using these tests today, and out of the options available, the speaking and writing TOEIC will better prepare students to thrive in a world where English is so prevalent.
This semester at Kyungsung, I have formed a special study group to help students with the TOEIC speaking test. Our goal is to boost each student’s speaking skills to be on par with their reading, writing and listening skills. For other students who wonder what we do in class, I say: practice speaking! For two hours, we speak only in English and focus on prepping for each section of the test. Sometimes we use a textbook and other times, we just have regular conversations that might occur on the sidewalk or on the subway. When other students walk by our classroom, they might be surprised to hear their classmates speaking out loud in English because it happens so rarely outside of class. The sheer act of speaking English during those two hours every week will hopefully form a habit of students being comfortable and confident in their speaking ability.
A perfect example of how quickly speaking skills can change is when a student returns to Korea after a year abroad. Either working or studying, they are immersed in the English language and are forced to use English in their everyday life: ordering food at a restaurant, giving directions to a taxi driver or describing an illness to a doctor. The comparison between these students’ speaking ability before they left Korea and when they returned is like night and day. Their conversations are more fluid, natural and ultimately, enjoyable. Teachers of the English language must try to mimic this type of learning situation in order see the same improvements in students who don’t have the luxury of a year abroad. This means encouraging students to speak English as much as possible, in a variety of situations.
Addressing the lack of English speaking skills is the first step to overcoming this problem that is so often ignored. The overemphasis on writing and reading skills needs to be reevaluated and balanced by improving speaking skills. Of course writing and reading skills are important but after a certain level of proficiency in those areas is attained, a shift into practical speaking skills must occur. Otherwise, how can a student truly master the English language? Steps toward improvement can be small – students can start by reading English words out loud when they study or having short and simply English conversations with friends. The idea is that as a student’s vocabulary and confidence grows, conversations become more complex and interesting. The ultimate goal – being a fluent speaker – represents the culmination and expression of all English language skills. There will be many challenges along the way but it’s important that students remember with practice, even small improvements in English speaking skills can be colossal victories.
