게임이나 유튜브 등 ‘자극적 콘텐츠’는 성조숙증 유발 촉진
예방법은 바른 식습관과 꾸준한 운동...치료 시기도 놓치는 것 금물
“우리 아이가 아직 초등학교 2학년인데 생리를 시작했어요.”
최근 어린 자녀를 둔 부모들이 자녀의 성조숙증으로 병원을 찾는 일이 늘어나면서 성조숙증은 더 이상 간과해서는 안될 사회 문제로 부상하고 있다.
위 그림은 건강보험심사평가원에서 성조숙증 환자 수를 나타낸 그래프다. 성조숙증 환자는 매년 증가하는 추세를 보이고 있다. 2016년 약 8만 6000명에서 점차 늘어나, 2019년에는 10만 명을 넘어섰다. 줄어드는 출산율을 고려했을 때, 2020년에는 더욱 큰 증가세를 보였을 것으로 예상된다.
성조숙증이란 여자아이의 경우 8세 미만, 남자아이의 경우 9세 미만의 이른 시기에 사춘기 현상이 발생하는 것을 말한다. 성호르몬에 의해 여자아이에서 8세 미만에 유방 또는 음모가 나거나, 남자아이에서 9세 미만에 음모가 나거나 음경이나 고환이 커지면 성조숙증으로 진단한다.
외부적인 원인으로는 서구화된 식습관으로 인한 비만, 피임약 섭취, 호르몬 크림, 방사선 치료 등이 있다. 또 게임이나 유튜브 등의 자극적인 콘텐츠에 지속적으로 노출돼도 내분비 호르몬의 교란을 겪어 호르몬 생성에 영향을 미치면서 성조숙증이 올 수 있다.
성조숙증은 발생할 경우 여러 가지 신체적, 정신적 문제를 초래할 수 있다. 먼저 어린 나이에 성호르몬 분비가 일어나게 되면 빠른 골 성숙과 함께 성장판이 닫혀 키가 크는 것을 방해한다. 그리고 신체에 비교해 낮은 정신연령으로 정서적 문제와 성격 장애를 일으킬 수도 있다. 이 같은 문제 때문에 성조숙증은 미리 예방하거나 치료 시기를 놓쳐서는 안된다.
성조숙증 예방에는 균형 잡힌 식생활과 꾸준한 운동이 효과적이다. 서구화된 식습관을 바로잡고 줄넘기나 농구 같은 성장판이 자극되는 운동을 꾸준히 해주면 좋다. 또 성장호르몬이 가장 많이 나오는 밤 10시~새벽 2시 사이에 취침하는 것도 예방법 중 하나다.
성조숙증에 대한 심각성이 커짐에 따라 늦기 전에 예방하려 하는 부모들도 늘어났다. 초등학생 자녀를 둔 주부 박수영(43) 씨는 “아이가 패스트푸드를 너무 좋아해서 많이 사줬었는데 성조숙증 얘기를 듣고 난 뒤부터 최대한 건강식으로 밥을 해주고 있다”며 “요즘은 같이 밖에 나가서 줄넘기도 꾸준히 하고있다”고 말했다.
